Profundamente arraigado en la tradición, aunque ilegal, el matrimonio infantil en la India sigue privando de derechos básicos como la educación o la salud a casi un 45% de las niñas y adolescentes de este país.
El último estudio constató que un 44,5% de las indias son casadas antes de los 18 años, edad legal establecida en 1978.

En el 22,6% de los casos, la novia tenía menos de 16 años mientras otro 2,6% se casó antes de los 13, según el estudio elaborado por el Consejo indio de Población en colaboración con la especialista Anita Raj, de la Universidad de Boston.

El matrimonio infantil “es un abuso contractual de la mujer”, dijo el encargado del estudio por parte del Consejo de Población, Niranjan Saggurti, quien puso el acento en los “muchos efectos sobre la salud de la mujer” que tiene esta práctica.

La encuesta no sólo arrojó luz sobre la alta prevalencia de niñas casadas sino también sobre los problemas que sufren, como embarazos múltiples no deseados, abortos constantes, esterilización a edad temprana o parto de fetos muertos.

El 48,4% de las casadas durante la infancia son madres antes de cumplir los 18 años y “también son más susceptibles de tener embarazos repetidos en menos de 24 meses” que las casadas durante la edad adulta.

La falta de uso de contraceptivos –fundamentalmente por ignorancia– lleva a muchas de estas mujeres a recurrir a la esterilización cuando no desean seguir teniendo descendencia, con una prevalencia del 19,5% frente al 4,6% de las casadas ya adultas.

Para los autores del estudio, estas cifras “inaceptablemente altas” sugieren que “ni el reciente progreso en el desarrollo económico y de la mujer ni las actuales políticas o programas para prevenir el matrimonio infantil y promover la salud de la madre y el niño han sido suficientes” en la India, comparada con “la mayoría de las otras naciones en vías de desarrollo”.

Recomendaron que el gobierno amplíe sus programas “para enfatizar la contracepción sobre la esterilización” y los dirija no sólo a las mujeres sino también a los maridos y la familia política, con la que suelen vivir.

Saggurti relató casos de pequeñas de tres años ya casadas, aunque los padres no las envían a casa del marido hasta tener una edad supuestamente madura, que puede ser entre los 11 y los 14.

“Casé a mi hija a los 13 años y a los 14 ya tenía un niño. ¡Y lo cuida muy bien!”, dijo con orgullo Marjeena, una musulmana que trabaja de criada en Nueva Delhi.

En un intento por erradicar esta práctica, el Ministerio para la Mujer y el Desarrollo Infantil ha puesto en marcha este año un programa piloto que provee educación gratis a las chicas.

“Y si permanecen solteras hasta la edad legal, se les paga una cantidad fija”, explicó la responsable de su aplicación, Manjula Krishnan.

El programa se ha puesto en práctica en siete de la treintena de estados de la India, elegidos por sus bajos niveles de educación de las niñas, la prevalencia de feticidios o el retraso económico.

Krishnan recordó además que la Ley de Prohibición de Matrimonios Infantiles de 2006 hace “anulable” un matrimonio entre menores, lo que implica que alguien impulse su anulación.

Sin embargo, la ley se queda corta ante la tradición y se contradice con el Código Penal –que castiga las relaciones sexuales con menores de 15 años–, como destacó hace más de un año un panel de expertos del Ministerio de Justicia.

El panel recomendó elevar a 16 años la edad legal para las relaciones sexuales consentidas, hacer “anulable” el matrimonio entre los 16 y los 18, y declarar directamente “nulos” todos los que impliquen a una menor de 16.

Según advirtieron los expertos, la práctica lacra el desarrollo de la India y condena a sus niñas al abuso sexual y la violencia doméstica, además de privarlas de educación y de una vida “con dignidad y en libertad”. (EFE)

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